Отряд грызунов является, пожалуй, самым многочисленным в классе млекопитающих, насчитывающий более полутора тысяч видов животных. И если крыс, мышей, морских свинок, бобров, хомяков, тушканчиков мы видели множество раз вживую или хотя бы на картинках, то такой удивительный грызун, как голый землекоп, широкой публике неизвестен.
Голые землекопы или, как их еще называют, голые слепыши – животинки непростые. Внешность у них, мягко говоря, своеобразная. Эти грызуны действительно лишены шерстяного покрова, а их грубая розоватая кожа вся испещрена складками. Ушей у землекопов нет, а глазки настолько крохотные, что, можно сказать, органов зрения скорее нет, чем они есть. Зато изо рта лысого грызуна, обитателя подземелий торчат очень даже солидные резцы, за что он и получил среди зоологов ласковое прозвище «саблезубая сосиска».
Увидев голого землекопа впервые, его вполне можно принять за облысевшую от лучевой болезни крысу. Но несмотря на столь непрезентабельный облик здоровью этих грызунов многие млекопитающие должны позавидовать. Посудите сами – средняя продолжительность жизни землекопа составляет 29 лет. Да никакая белка, никакой бобер и та же самая крыса не может и мечтать о таком долголетии.
В обычных условиях наткнуться на голого землекопа крайне затруднительно. Живут они в полупустынях и сухих саванах Эфиопии, Сомали, Кении, причем живут не на виду, а глубоко под землей колониями по 30-300 особей. Под силу этим маленьким слепышам создавать настоящие километровые лабиринты с жилыми помещениями, коридорами, уборными, кладовыми, детскими комнатками и покоями королевы. Да-да, возглавляет каждую колонию землекопов королева-матка, которая единолично дает жизнь всему колониальному потомству.
Голый землекоп – это один из двух (второй – это его близкий родственник, дамарский землекоп) известных современной науке позвоночных, который ведет подлинно общественный образ жизни. Внутри каждой общины присутствует строгая система каст: молодые особи работают, более старшие занимаются воспитанием детенышей и добычей пропитания, а самые зрелые защищают рубежи колонии или оплодотворяют королеву. До открытия этого вида грызунов ученые считали, что подобная эусоциальность встречается только у некоторых насекомых (пчел, муравьев, термитов).
А еще голый землекоп может похвастать незаурядным интеллектом. Так, общаясь между собой, эти грызуны используют 18 уникальных звуков для различных ситуаций. Ни один другой вид грызунов на такое не способен.
Однако самое невероятное в этих обитателях подземных тоннелей – это их физиология, а именно их удивительная устойчивость к ядам, углекислому газу, кислоте, высокой температуре и даже радиации. Вот если ущипнуть слепыша, он это ощутит, а если обжечь или капнуть на него кислоты – то ему будет параллельно. Лабораторные исследования по этому поводу идут полным ходом и, возможно, когда-нибудь человечество сможет разгадать секрет их молодости, долголетия и выносливости к агрессивным средам и сказать свое громадное спасибо этим маленьким голеньким землекопам.
