Алфавит был изобретен приблизительно 5400 лет назад вавилонянами, и вплоть до самого последнего времени только небольшая часть человечества была способна читать и писать. Соответственно, логически невозможно предположить, что какая-либо область мозга человека эволюционировала специально для решения этих задач.
Однако такая область в коре мозга человека существует, причем она очень сильно специализирована и занимается исключительно распознаванием написанного текста. Она находится в левом полушарии, в затылочно-височной области, и называется VWFA – visual word form area.
Ее расположение, во-первых, исключительно стабильно от человека к человеку, и, во-вторых, не зависит от культурных различий. Так, было показано, что пик ее активации во время чтения у японцев, читающих катакану (слоговое письмо) или кандзи (иероглифы) находится в на расстоянии миллиметра как от пика активации при чтении у китайцев, так и у тех, кто читает на языках с алфавитами производными от латинского.
В том случае если человеку показывают реальные слова, псевдослова и просто строки из согласных букв, эта область активируется тем сильнее, чем ближе набор букв к реальному слову, так что ярче всего оказывается реакция на настоящие слова, потом – на часто встречающиеся в языке буквенные комбинации, потом на редкие комбинации, и хуже всего – на строки согласных. При этом слова могут быть написаны как угодно – заглавными буквами и строчными, курсивом, разными цветами – область специфически реагирует именно на слова.
Stanislas Dehaene – автор теории “культурного апдейта” – происхождения культурных навыков человека от уже существовавших в мозге предков человека механизмов, заточенных под другие задачи. Гипотеза культурного апдейта предполагает, что у предков человека на протяжении долгого времени существовала потребность делать что-то, похожее на распознавание букв, и соответственно у них сформировался механизм для решения этой задачи. У человека этот механизм благодаря пластичности мозга удалось приспособить под чтение.
К настоящему времени известно, что у обезьян та же область мозга, которую мы используем для чтения, отвечает за распознавание простых стереотипных форм, некоторые из которых напоминают буквы. Но зачем обезьянам буквы?
Недавно была открыта любопытная особенность алфавита: во всех системах письма одинаковые топологические пересечения контуров (например: горизонталь сверху, вертикаль снизу – Т; угол – L; полукруг D; три сходящиеся линии – Y) встречаются с одинаковой частотой. Оказалось, что эти пересечения контуров также характерны для изображений естественной для обезьян среды (ветки, стволы деревьев, плоды и листья), и их частоты сходны с частотами в алфавитах. Эти контуры относятся к числу тех стереотипных форм, которые распознаются в аналогичной человеческой области коры мозга у обезьян.
То есть, чтение могло возникнуть на основе уже сложившейся у обезьян системы распознавания важных фрагментов картины окружающего мира.
Существование этой предустановленной системы и объясняет как то, что для людей разных сообществ способы решения задачи чтения практически идентичны, так и то, что при обучения чтению независимо от языка обучения у детей возникают совершенно одинаковые ошибки в одном и том же возрасте. (Например, зеркальное письмо – неразличение ориентации букв, а иногда и слов, и направления письма. С возрастом оно быстро исчезает.)
Аналогичные предшественники культурных феноменов постепенно проявляются при исследовании способностей к арифметике, использованию орудий труда, изучении истоков музыки, использования масок и других изображений лиц. В общем, похоже, что наша человечность – это в основном апгрейд животности.