Вы когда-нибудь задумывались над тем, имеют ли персонажи фантастичных киношек про инопланетных существ и тому подобных тварей реальных прототипов? Возможно, это всего лишь плод воспаленного воображения создателей фильма. Хотя, глядя на вот таких животинок, которые обитают в нашей с вами повседневной жизни, порой догадываешься, что тот или иной творец «пришельцев» на бумаге заглянул-таки предварительно в какой-нибудь продвинутый и ярко иллюстрированный учебник по зоологии. Так кто же они, эти жуткие создания природы?

Это – многощетинковый червь или полихета, который относится к классу кольчатых червей, в котором, кстати, подобных ужастей порядка 10 тысяч видов (в частности, наиболее известные – нереида и пескожил).

К нашему с вами счастью полихеты обитают в морских водах, причем очень глубоко, куда совсем не проникает солнечный свет, под многотонной толщей вод (в основном – близ гидротермальных источников). Поэтому лицезреть сие существо мы может лишь благодаря микроскопу. Несмотря на свой грозный вид и устрашающую «зубастую» пасть, многощетинковый червяк питается исключительно бактериями, а размеры имеет и вовсе смешные – порядка 2-3 мм в длину.

Тельце полихеты состоит из множества (нескольких сотен) колечек-сегментов, причем внутри каждого из них повторяется система внутренних органов (целомические парные мешки, органы выделения и половые протоки). От каждого сегмента также отходят лопастевидные придатки, которые несут хеты – хитиновые щетинки (отсюда и само название червя – «полихета»). Дышат эти страшилки жабрами, да и чем, собственно, еще остается дышать в глубинах синего моря. Глаза монстра, хоть их не особо заметно, все равно имеют место быть, просто они достаточно сложно устроены.

Кстати, вплоть до 1970 года ученые полагали, что дно океана на большой глубине вообще является незаселенной живыми существами пустошью. И только потом было обнаружено, что как раз таки там обитает множество организмов. Вот и тихоходка также является, если и не сестрой-близняшкой многощетинкового червя, то наверняка какой-то дальше родственницей, судя по еще более устрашающему внешнему виду.

Вообще, тихоходка гораздо круче, чем вышеописанный монстр, поскольку она «и в огне не тонет, и в воде не горит» – испытания, которым нещадно подвергался этот монстрик ради науки, показали, что это беспозвоночное существо не боится кипятка, купания в жидком гелии, давления в 1000 атмосфер, дозы радиации, превышающей смертельную для человека в 1000 раз. Тихоходка просто удивительно приспособлена к жизни в любых условиях – она может и без воды, и без еды, и даже без элементарного воздуха сотни лет продержаться, даже размножаться она приспособилась однополым образом (поскольку самкам тихоходки найти себе самцов – это реально проблема, их очень мало), причем продолжает это полезное занятие и в открытом космосе после дозы облучения.

В общем, тихоходка, пожалуй, может составить достойную конкуренцию тараканам, которые, как поговаривают, будут единственными оставшимися в живых существами после химической или ядерной войны. Хотя, скорее всего, этот беспозвоночный приспособленец уже давно и прочно захватил не только нашу планету, но и Вселенную. Правда, если у тихоходки парочка недостатков. Первое и следующее из самого названия монстрика – это слишком маленькая скорость передвижения (2-3 мм/мин), а второе – это малюсенький размер существа (даже меньше 1 мм).

Тельце тихоходка имеет полупрозрачное и также как у многощетинкового червя сегментированное – 4 сегмента плюс голова. Каждый сегмент снабжен парой коротких и толстеньки ножек с коготками-щетинками на концах. Во рту тихоходки есть пара «стилетов», которые достаточно остры для того, чтобы помогать своей хозяйке добывать пропитание (прокалывать оболочки клеток водорослей, мхов). Этот монстр имеет нервную, пищеварительную, половую и нервную системы. Однако он лишен кровеносной (роль крови играет жидкость, заполняющая полость тела) и дыхательной (дыхание кожное) систем.

Обитают тихоходки не только на дне океана и в пресноводных водоемах, но и на деревьях, скалах, каменных стенах, на земле (в лишайниковых и моховых подушках). Этих животинок даже находили подо льдом и в горячих источниках.