Общеславянское обращение «товарищ» (рус. Товарищ, укр. това́рищ, белор. това́рыш, словенск. tovȃriš, чешск. tоvаrуš, словацк. tovariš, польск. towarzysz, в.-луж. towarš, н.-луж. Towariš) родственно др.-рус. товаръ, товарище — стан, военный лагерь и является традиционным рыцарским обращением принятым в славянской военной среде, аналогично английскому “сэр”.
В среде запорожского и донского казачества титул «товарищ» использовался рядовыми казаками, полноправными членами казачьей общины. Существовали также титулы военного, бунчукового и значкового товарища.
В Польше товарищем (towarzysz) именовался шляхтич служащий в гусарии. Ротмистр формировал роту, набирая по контракту несколько помощников или товарищей. Каждый товарищ приводил с собой небольшой отряд — почёт или почт, состоящий из пахоликов или пахолков.

Почёт образовывал воинскую единицу — копьё. В XVI веке численность копья достигала семи пахолков, в XVII веке численность сократилась до двух пахолков. Товарищ был в прямом смысле слова товарищем ротмистра, так как разделял ответственность, а также военные и экономические риски ротмистра.

Как правило, товарищи были шляхтичами. В трудные времена в товарищи могли попасть лица сомнительного и откровенно неблагородного происхождения, если только у них были деньги на экипировку и содержание похоликов и челяди.
Товарищи составляли своего рода военное братство среди остальных шляхтичей. Если друг к другу шляхтичи обращались пан, то товарищи обращались друг к другу пан брат. Товарищ имел высокий социальный статус.

Мемуарист Китович в XVIII веке писал:

“Если для лиц невысокого статуса все двери в опере, на балах и королевских приёмах были закрыты, то товарищи могли войти куда угодно”.

Товарищ в гусарии считался младшим офицером, но его статус был выше, чем у обычных офицеров-драгун или офицеров-пехотинцев.
Товарищи имели право не выполнять приказы офицеров негусарских полков.

В русской революционной среде это обращение было принято по двум причинам: