Зачем зебре полоски? Если у вас есть дети, наверняка они задавали вам такой вопрос. И наверняка в свое время вы задавали его своим родителям. На самом деле подобное интересует отнюдь не только подрастающее поколение – им озабочены самые серьезные ученые мужи современности. Кстати, этот вопрос не давал покоя самому Чарльзу Дарвину! Стандартный ответ, который чаще всего следует на этот вопрос, говорит о том, что так зебрам проще прятаться от хищников – мелькающие полоски скачущих животных затрудняют выбор жертвы для охотника. Но, как известно любому биологу (впрочем, не только биологу – даже простому зрителю дискавери, например): льва или леопарда полосками не обманешь.

Другие версии еще менее вероятны, кроме разве что странных пристрастий мухи Цеце – она как раз не любит садиться на полосатых животных, предпочитая темных. Но зебрам муха Цеце не страшна – так что же заставило ее заиметь полоски?

Одну из последних на данных момент версий разработал профессор Хорварт из Будапешта. Он сделал чучела лошадок, покрасил их в разные цвета, в том числе и в полоски, и установил их в поле. Оказалось, что слепни предпочитают садиться именно на темных животных и очень редко – на полосатых. И самое удивительное — менее всего они предпочитают именно вертикальные полоски! По всей видимости, это связано со свойствами зрения насекомых. Похоже, есть веские причины предполагать, что полоски зебры — это такой себе эволюционной репеллент против кровососов саванны.

Еще одну версию роли черных и белых полос, так же связанную с насекомыми, предложили венгерские ученые. Адам Эгри и его коллеги из университета имени Лоранда Этвёша считают, что чередование черных и белых полос защищает зебр от кровососущих насекомых. Гипотеза, которую решили возродить биологи из Будапешта, была высказана еще в 1930-х годах. Учёные утверждают, что полосатые лошадки привлекают гораздо меньше слепней, чем однородные черные, коричневые, серые или белые эквиваленты. Эта гипотеза также апеллирует к особенностям зрения насекомых, но здесь основную роль играет не чередование яркости, а поляризационные эффекты. Черные и белые полоски с различной поляризацией отражают свет – именно это и сбивает с толку кровососущих гадов. Полосы нарушают работу системы ориентации насекомых в пространстве.

Для экспериментальной проверки гипотезы исследователи использовали подносы с маслом. С его помощью ловили мух на фермах около Будапешта. Подносы черного цвета покрыли белыми узорами различного вида: различной толщины полосы, параллельные, пересекающиеся перпендикулярно и под другими углами. Слепни по горизонтальной поляризации света умеют определять воду. Насекомые именно у водоемов пьют, спариваются и откладывают яйца. В результате испытаний оказалось, что слепней меньше привлекают параллельные полосы, чем пересекающиеся, а тонкие полосы меньше, чем толстые.

Авторы исследования также обнаружили, что цель с сокращением ширины чередующихся полос становится менее привлекательной для слепней, и что в диапазон наибольшего «отторжения» как раз попадают полосы зебр. А учитывая, что через укусы слепней передаются различные заболевания, достаточно логично предположение, что статистически в древней Африке полосатые создания имели больше шансов вырасти и произвести потомство, чем животные иных окрасок. Исследователи считают, что эта версия объясняет полосатую раскраску шкур зверей не только в случаях зебр, но и у других зверей. Впрочем, учитывая то, что в саванне сумели выжить не только полосатые животные, считать полоски эволюционным ответом на слепней не стоит – это всего лишь одна из гипотез. Другие известные объяснения причин появления полосатой окраски и ее функциональной нагрузки многочисленны, но до сих пор ни одна из них окончательно не утверждена.

Так, есть гипотеза, по которой зебры «придумали» полосатую окраску, чтобы маскироваться в высокой траве. Но эта версия не работает на открытых равнинах. По другой гипотезе полосы создают оптические иллюзии у хищников, сбивая их с толку. Особенно подобное мельтешение не дает сосредоточить взгляд, когда рядом активно перемещаются несколько животных – как уже упоминалось в начале статьи, подобная гипотеза не слишком-то коррелирует с реальностью. По третьей версии полоски несут социальную нагрузку в качестве опознавательного знака, особенно важного в процессе ухаживания. Подобное назначение возможно, но отсюда не следует, что по этой причине они и появились. Еще одна теория гласит, что полосы нужны для терморегуляции. Как вы понимаете, и этот вариант не доказан.