Мохаммед Абдулахи утром в субботу проснулся вялый и больной. Еще накануне он почувствовал себя плохо прямо на рабочем месте, где и прилег отдохнуть до позднего вечера. Вечером, идя по улицам родного селения на северо-западе Камеруна, он заметил, что вокруг царит устрашающая тишина. Во двориках и на дорогах валяли трупы – его соотечественники. Тела лежали так, словно люди погибали прямо на ходу, беседуя с соседями. Мертвы оказались все собаки и скот, а с деревьев падали трупы птиц и насекомых…

Вот так 21 августа 1986 года в селении на берегах водоема Ниос встретили свой последний день 1700 жителей и 11 членов семьи Мохаммеда. Самому мужчине удалось выжить только потому, что он был в закрытом кабинете в школе, стоящей вдали на холме. Озеро Ниос выглядит необычайно красивым. Его берега окружены зелеными холмами, живописными скалами и возделанными полями. Серая с жемчужным отливом поверхность воды всегда остается безмятежно спокойной. И кто бы мог сказать, что в глубине водоема копятся взрывоопасные силы.

Ниос образовался на месте некогда активного вулкана. После последнего его извержения пять столетий тому назад осталась на дне магматическая пробка. Под давлением воды она остыла, а затем спрессовалась. Подобных мест на нашей планете множество. Но лишь два озера способны погубить все живое в прибрежных зонах. Первое – Ниос, а второе – Моноун, что в 95 километрах к юго-востоку от первого. И оба готовы взорваться в любой момент.

Глубинная вулканическая деятельность продолжается до сих пор. Вследствие этого углекислый газ постоянно поднимается через поры магматической породы. Затем он встречается с грунтовыми водами, в них растворяется и вместе с ними вновь попадает в водоем. В природных слоях Ниоса и Моноуна скапливается адская смесь, не смешивающаяся с верхними слоями. В кратерных озерах вода обычно перемешивается, газированная жидкость поднимается к поверхности и рассеивается в атмосфере без вреда для природы, животных и людей. Тут же граница между слоями оказывается не нарушенной.

Углекислый газ насыщает глубинные воды до тех пор, пока какое-нибудь внешнее событие их не потревожит. Таким фактором может стать слишком холодная погода, сильный ветер, волнение, землетрясение, оползень. Часть глубинных вод поднимается, а скопившееся количество газа устремляется пузырями вверх, увлекая за собой больше количество природной воды. В результате несколько маленьких пузырьков превращаются в целые струи опасного газа, которые фонтанов вырываются на поверхность. Тогда, в 1986 году, газ фонтанировал на высоту 80 метров, и все вокруг просто утонуло в этом гиблом облаке.

Углекислый газ, который тяжелее воздуха в два раза, опускался на прилегающие к Ниосу территории и буквально душил все живое, что встречал на своем пути. Двумя годами ранее, в 1984 году, подобным образом взорвалось озеро Моноун, но тогда его жертвами пали лишь 37 человек. Ниос же глубже и больше, поэтому смертоносная атака и унесла такое огромное количество жизней. Последней погибла девочка, спустившаяся наутро после извержения с холма в лощину, которая была наполнена отравляющим газом.

Нет сомнений, что Ниос взорвется снова. И произойдет это еще не раз. Согласно последним данным, в водоеме сейчас в 2 раза больше углекислого газа, нежели было в 1986 году. Размеры катастрофы можно спрогнозировать, но они весьма печальны. Взрыв без труда может порушить хрупкую дамбу в северной части Ниоса, и тогда смертоносные воды вырвутся на территорию Нигерии и затопят поселения, где проживает более 10 тыс. человек. Конечно, попытки найти способ устранить ядовитый газ, скапливающийся на глубине, предпринимались. Существует даже проект дегазации, однако на него банально нет денег. Даже содействие ЮНЕСКО не помогло собрать необходимые средства. Благотворительные организации ведь действуют по старинке – они привыкли исправлять последствия катастроф, а вот предотвращать их как-то в новинку.