Про цивилизацию Древнего Египта знают, пожалуй, все. Известно и про пирамиды, и про золото фараонов, и про сфинкса, и про разграбленные захоронения и последовавшие за этим проклятия. Кто-то, может быть, даже в курсе о Мероэ и Аксуме – древнейших городах Северо-Восточной Африки и о тамошних гигантских стелах, дошедших до нас сквозь тысячелетия. И совсем немногие слышали краем уха о культуре Нок, развивавшейся на берегу Гвинейского залива. А ведь установлено, что именно она опередила некоторые металлургические центры древнейшей Азии и Европы. Эта цивилизация была первой, кто перешел из каменного века в железный.

1949 год. На одной лондонской выставке открылась экспозиция «Традиционное искусство британских колоний». Об африканском искусстве тогда уже было отлично известно в Европе. С одной стороны оно пользовалось у публики признанием, им интересовались. С другой, от очередной тематической выставки никто не ждал ничего сверхнового. Но тут внимание посетителей привлек стенд с необычной терракотовой скульптурой, которая совершенно не вписывалась в дух многочисленных выставочных экспонатов.

Выполненная из коричневатой обожженной глины выразительная голова словно гипнотизировала людей черными зрачками, глубоко высверленными в широко открытых глазах. Куполообразный лоб, нависающий над остальной частью лица, большие надбровные дуги, прямой нос, бородка с усами, узкая полоса бакенбардов – все детали головы и вся скульптура в целом вызывали странное ощущение.

Скульптура вызвала восхищение у ценителей искусства и у художников, однако всерьез озадачила специалистов. В аннотации было указано, что голова родом из Северной Нигерии. Но до этого ничего похожего не встречалось ни там, ни в каком-то другом месте Африканского континента. Необычен был и возраст скульптуры – начало 1 тысячелетия до н.э. Иными словами, голова была старше самых древних терракотовых и бронзовых скульптур Ифе на целое тысячелетие.

Артефакт получил название мо месту, где были обнаружены первые находки (деревня Нок). Да и нашли голову, кстати, при весьма необычных обстоятельствах. Южные районы Северной Нигерии активно осваивались в качестве источников оловянной руды. В 1943 году во время разработки одной из шахт на поверхность были извлечены керамические фрагменты, привлекшие внимание специалистов. Английский археолог Фэгг провел здесь исследования, в ходе которых обнаружилась масса интереснейших предметов, в частности уникальные произведения искусства – статуэтки, терракоты, украшения и т.п. Как все это попало в рудные отложения, под восьмиметровые слои породы?

Вот какое объяснение было дано по этому поводу. Примерно во второй половине 1 века до н.э. африканская территория от Кении до Нигерии пребывала во «влажной фазе». Тогда тут существовала обширная речная система, по которой ливневые стоки с возвышенной части Центральной Нигерии спускались в долину Бенуэ, а после, через Нигер – в бухту Бенина. Размыванию подвергались огромные массы почв, а продукты распада, уносимые с водой, откладывались в так называемых аллювиальных слоях. В первую очередь, это были тяжелые минеральные породы. Такие осадки были богаты «оловянной землей» (касситерием). Это и положило начало развитию оловодобывающей нигерийской промышленности.

Одновременно эрозии подвергались и людские поселения. Многим из тех, кто обитал в прибрежных районах, приходилось спешно покидать жилища. В результате этого и получилось так, что в аллювиальных слоях присутствовали не только минеральные отложения, но и различные бытовые и ритуальные предметы – топоры, украшения и все те же терракотовые фигуры. И именно последние, равно как и человеческие черепа, благодаря своим сферическим формам, сохранились куда лучше в естественных «убежищах» на дне реки.

И вот теперь, можно сказать, из-за чистой случайности, мы имеем возможность лицезреть бесценные произведения одной из древнейших африканских культур. Терракотовая скульптура – яркий пример высокого мастерства и законченного художественного стиля изделий, обнаруженных в шахтах рядом с деревней Нок. Проведенные исследования металлических предметов, найденных в отложениях, а также некоторые артефакты органического происхождения (в т.ч. очищенные от коры стволы деревьев) помогли ученым провести датировку углеродным метолов.

В результате было установлено, что расцвет культуры Нок происходил более 2 тысячелетий назад. Кроме того, площадь распространения культуры оказалась поразительно обширной – она простиралась на 500 км с востока на запад и на 360 км с юга на север Нигерии. А прибавив сюда законченный, сформировавшийся художественный стиль, исследователи поняли, что пора в корне менять представление обо всей истории изобразительного искусства древнеафриканских народов. Ведь раньше-то по этому поводу выдвигались разные версии, в частности существовала гипотеза о том, что образцы натуралистического искусства в Африку были завезены из Европы.

Белых пятен в этой особой, загадочной и мистически притягательной культуре Нок еще много. Ученые над этим работают. Но уже можно с уверенностью сказать, что произведения африканской скульптуры – это подлинное искусство, а не просто предметы, имевшие для племен чисто «утилитарное» (практическое, религиозное, бытовое) значение.