Каких только примечательных представителей беспозвоночных не создала наша матушка-природа! И Португальский кораблик (Physalia physalis) – один из них. Это примитивное животное, относящееся к классу сифонофор, является ближайшим родственником знакомых нам всем медуз, вот только плавает оно строго на поверхности океана.
Благодаря пневматофору, воздушному пузырю, Португальскому кораблику и удается держаться на плаву. Штуковина эта порой достигает внушительных размеров – до 20 см, а от нее свешиваются вниз короткие органы пищеварения кораблика – гастрозоиды, а вместе с ними густая бахрома из щупалец, ловко закрученных в спиральки. Размеры их порой могут достигать даже 30-метровой, а сокращаться они способны до 1/70 своей начальной длины.
Щупальца Португальского кораблика, или физалии – оружие очень грозное. Горе тем мелким рыбешкам и рачкам, которые случайно или нарочно к ним прикоснуться – в тот же момент тысячи ядовитых стрел вонзаются в их тела, после чего наступает паралич и быстрая смерть. Даже рыбакам порой достается от этого животного с агрессивным характером – нередко физалия опутывают хребтины тунцеловных ярусов своими щупальцами, которые не всегда удается заметить сразу. Тонкие, почти прозрачные нити обжигают кожу, словно удар хлесткого кнута. Опасность представляют даже те простейшие, которых выбросило на берег – многих детей, да и взрослых так и манит потрогать невиданную переливающуюся всеми цветами штуковину, за что потом обязательно наступает расплата. При этом для малышей контакт с Португальским корабликом может стать действительно первым и последним в жизни. Впрочем, летальный исход возможен и у взрослых, если сильно повезет — дело ограничится всего лишь онемением конечности, которой касались Португальского кораблика.
Окраска Португальского кораблика яркая, интересная – пневматофор отливает одновременно голубым, пурпурным и фиолетовым цветом, а щупальца – ультрамариновые, разглядеть которые в толще воды крайне сложно.
На поверхности воды физалия передвигается безо всяких затрат энергии. Пневматофор, играющий роль паруса, заставляет беспозвоночный организм плыть по ветру. Живописнейшее зрелище таким вот образом плывущей «корабельной» флотилии не может не впечатлять.
При этом Португальские кораблики действительно живут как единый организм, колониями, причем весьма организованными, где каждая физалия выполняет свои важные функции. Так, одни беспозвоночные обеспечивают свою группу пищей, другие – перерабатывают ее, третьи – ответственны за размножение, а четвертые – за охрану.
Повстречаться с Португальским корабликом можно в прибрежных водах Юго-Восточной Азии, Австралии, Латинской Америки, где он частый гость. Нередко сильным течение и штормами физалию заносит в Средиземное море, пролив Ла-Манш и даже Северную Атлантику. Как правило, если такое случается, пляжи закрывают для купания и вешают предупредительные плакаты. Но все равно, бдительность и осторожность туристам, отправляющимся к теплым далеким морям, не помешает.