Как гласит одна древняя английская легенда, была у короля Артура сестра-колдунья, звали которую Фата Моргана. Девица обладала на редкость дурным характером и вообще являлась позором благородного семейства. Фата Моргана развлекала себя тем, что создавала воздушные замки, в которые заманивала случайных путников и губила их. Именно ее именем и названы странные природные явления, более известные как миражи.

Путники, которым приходилось несколько суток кряду бродить по знойным пескам пустынь, рассказывают, что иногда они воочию наблюдали цветущие оазисы с водоемами и пальмами, которые находились буквально в двух сотнях метров от них. Казалось бы, вот он, последний рывок, после которого можно будет, наконец, отдохнуть. Однако и через 200, и через 500 метров пески не кончались, а воздух оставался таким же сухим и горячим.

Ежегодно над Сахарой возникает более полутора тысяч подобных миражей. Фата Моргана подробно изучается и на сегодняшний день признана крайне опасным явлением, вводящим путников в заблуждение. Ученые даже потрудились составить оригинальную карту миражей, на которой отмечены те места, где торговые караваны чаще всего сталкивались с миражами в виде пальмовых тенистых рощ, несуществующих озер и даже заснеженных горных хребтов.

Однако, оказывается, чтобы столкнуться с феноменом Фаты Морганы вовсе необязательно побывать в пустыне. Так, в 1890 году в американском городе Эшланд люди могли воочию лицезреть незнакомый город, появившийся в небе. Одни очевидцы при этом утверждали, что он был крайне похож на Иерусалим, а другие возражали: «Да это же Мэнсфилд (городок в 30 милях от Эшланда), не иначе!»

Фата Моргана имела место и в Швеции. Там на протяжении 1881-1888 годов наблюдался целый ряд призрачных городов, островов и тому подобных пейзажей. В 1889 году уже жители Аляски несколько часов подряд смотрели в небо на четкие силуэты домов, улиц, деревьев, религиозных сооружений, похожих на древние мечети.

Есть ли разгадка феномена Фата Морганы? Ученые, досконально изучившие это явление, попытались объяснить это следующим образом. Представьте себе, что атмосфера нашей планеты – это такой воздушный «пирог» с множеством слоев различной температуры, от которой зависит плотность воздуха в каждом из них, а также показатель преломления. Возникновение резких температурных перепадов провоцируют искривление хода светового луча.

Таким образом, получается, что мираж – это такая воздушная «линза». Она постоянно смещается, меняя коэффициент преломления. Внутри «линзы» находится наблюдатель и проецируемые объекты. Поэтому нередко путешественники сталкиваются с Фата Морганой слегка искаженной, но все равно достаточно достоверной. Измученный путник никогда не сможет приблизиться к призрачному изображению, созданному миражом, потому что одновременно с тем, как движется человек, перемещается и сам оптический объект. Вечером, когда пустыня остывает, перепады температур уменьшаются, а Фата Моргана от путешественника удаляется.