Джон Дэвисон Рокфеллер родился в 1839 г. в городе Ричфорд, штат Нью-Йорк. Отец Джона называл себя «ботаническим доктором» – он продавал различные эликсиры сомнительного происхождения, в том числе напитки для бессмертия. Его называли гулякой и аферистом. Но он научил сына правильно обращаться с деньгами. Джон писал: «Он часто торговался со мной и покупал у меня различные услуги. Он научил меня, как нужно покупать и продавать. Мой отец просто „натаскивал“ меня на обогащение!».
В колледже Рокфеллер не доучился: он посчитал, что ему будет вполне достаточно 3-хмесячных бухгалтерских курсов. С 16 лет он начал работать ассистентом бухгалтера в небольшой компании, это была его первая и последняя работа по найму. После этого он вместе с компаньоном занялся собственным бизнесом: они основали торговый дом «Кларк и Рочестер», занимавшийся продажей зерна, мяса, сена и других товаров.
Вскоре Рокфеллер занялся поисками нефти, чтобы производить из нее керосин. Так была основана компания «Standard Oil», озолотившая своего хозяина. Компаньон Рокфеллера Морис Кларк говорил: «Джон верил только в две вещи на земле – в баптистское вероучение и нефть». Разбогатев, Джон стал скупать другие нефтяные компании. К 1880 г. Рокфеллер контролировал 95% нефтедобычи в Америке. Его монополию называли «величайшей, мудрейшей и самой нечестной из всех, когда-либо существовавших».
Джон Рокфеллер женился на набожной девушке, с которой познакомился еще во время учебы. Свадьба была более чем скромной, молодожены поселились в дешевой съемной квартире и обходились без слуг. На тот момент Джон уже был владельцем нефтеперерабатывающего завода. Рокфеллер воспитывал своих детей так же, как когда-то воспитывали его: приучал экономить и позволял зарабатывать. Дети получали деньги за заточку карандашей, занятия музыкой, воздержание от конфет, прополку огорода, колку дров. За проступки и опоздания к завтраку детей штрафовали. Рокфеллер был умеренным в еде, не употреблял спиртного и не курил, равнодушно относился к одежде и редко менял костюмы, не посещал театров и клубов. Любимым его блюдом был хлеб с молоком. Жена Джона ходила в залатанных платьях и была такой же бережливой: когда муж предложил купить детям по велосипеду, она ответила, что хватит и одного на четверых – так они научатся делиться.
Джон Рокфеллер мечтал заработать 100 млн долларов и дожить до ста лет. Первая мечта вскоре осуществилась: компания «Standard Oil» приносила 3 млн долларов ежегодно, кроме того Рокфеллер владел 16-ю железнодорожными и 6-ю сталелитейными компаниями, 9-ю фирмами, торгующими недвижимостью, 6-ю пароходствами, 9-ю банками и 3-мя апельсиновыми рощами. В пересчете на сегодняшний курс доллара его состояние равнялось бы 310 млн долларов. Несмотря на привычку на всем экономить, Рокфеллер тратил огромные суммы на благотворительность: вкладывал в исследовательскую медицину, спонсировал университеты и музеи, жертвовал церквям и общинам баптистов. Вторая мечта Рокфеллера тоже почти сбылась: он дожил до 97 лет.
Рокфеллер ревностно следил за своим здоровьем и придерживался диет, назначенных врачами, в частности, диеты Флетчера.