Огни Святого Эльма – природное явление, которое одновременно завораживает и пугает. Электрическое свечение порой возникает на реях кораблей, острых концах мачт, вершинах скал, башня и высоких деревьях. Условие возникновение таких огней – большая напряженность электрического поля в атмосфере.

Необычное название этого феномена породила легенда о покровителе моряков – Святом Эльме. Моряк однажды попал в сильнейший шторм и умер на своем корабле. Последнее, что пообещал Эльм перед уходом из жизни – являться своим коллегам в трудные минуты и оповещать, выживут они или нет. С тех самых пор появление огня на мачте или канатах корабля стали считать благоприятным прогнозом от Эльма. Явление имеет место, как правило, перед грозой или штормом, и означает, что спасением попавших в беду моряков святой берет на себя.

Описание огней Святого Эльма можно встретить в судовых журналах таких известных путешественников, как Магеллан, Колумб, а также в произведениях Юлия Цезаря («Комментарии»), Мелвилла, Шекспира, Бэкона, Дарвина (в бытность его моряком на королевском корабле «Бигль»).

Выглядеть феномен может по-разному – и как танцующее пламя, и как фейерверк, и как мерцающее свечение. Большинство очевидцев утверждают, что увиденные ими огни Святого Эльма выглядели в виде бело-голубых огоньков. Но есть те, кто описывает явление в ярко-алых красках. Нередко свечение сопровождается потрескиванием или шипением, словно горит сухая трава или хворост.

Ученые, которые, как известно, любят факты, а не сказки, попытались найти свое объяснение этому явлению. Возникают огни Святого Эльма в электрическом поле с очень резкой неоднородностью. В данном случае роль электродов играют любые заостренные объекты. Современной науке этот феномен известен как точечный или коронный разряд, который возникает в том случае, если потенциал электрического поля достигает более 1000 вольт/см (для сравнения – в ясную погоду это значение составляет 1 вольт/см, а во время начальной стадии образования грозовых облаков – 5 волт/см).

При особо сильных грозах светиться могут не только элементы кораблей, но и трава, листья и даже рога животных. Наиболее часто явление можно наблюдать на подобных заостренных объектах поблизости с торнадо. Возгорания феномен не вызывает и не обжигает. Длится недолго – уже спустя минуту огни исчезают, но эффектные фотографии очевидцы явления все-таки успевают сделать.