Достоверно известно, что отец советской космонавтики С.П.Королев еще с ранней юности мечтал осуществить полет человека на Марс и этой своей мечте оставался верен вплоть до самой смерти на операционном столе. По крайней мере, последняя ракета, разработанная под его непосредственным руководством, изначально проектировалась вовсе не для полета на Луну, как это принято сейчас считать, а для давно взлелеянной в мечтах экспедиции на Марс. Но, к сожалению, этим планам не суждено было сбыться.

Впрочем, планета Марс снилась тревожными ночами не только советскому конструктору, но и его давнему оппоненту Вернеру фон Брауну, который после успешной посадки на Луну Апполона-11 задался осуществлением еще более амбициозной идеи пилотируемой экспедиции к четвертой планете Солнечной системы.

Первые исследования в этом вопросе фон Браун начал 4 августа 1969 года по заданию НАСА, сразу после того, как была принята к финансированию соответствующая программа. Некоторые материалы этой программы были рассекречены НАСА только год назад. Из них становиться доступными к общественному интересу некоторые неизвестные подробности этого плана. На первом этапе предполагалось, что к Марсу полетит ракета первоначально собранная из отдельных модулей на околоземной орбите. Но общий тоннаж такой ракеты по предварительным расчетам мог превысить 700 тонн, что для тех условиях было не только сложно осуществимо, но и немыслимо дорого. Поэтому, через пять месяцев после начала проектирования комиссия НАСА, рассмотрев на своем заседании этот вопрос, приняла решение отказаться от дальнейшего проектирования ввиду сложности такого решения и неоправданности затрат.

Среди прочих причин, по которым американцы приняли решение отказаться от планирования пилотируемой экспедиции на Марс, была одна, весьма занимательная. Оценив стоимость затрат на доставку астронавта на поверхность Марса, американские специалисты признали невозможным осуществление такой экспедиции русскими и этот довод был не последним по своему значению в принятии такого решения.

История, как известно, не имеет сослагательного наклонения, но ракета, разработанная Королевым, и послужившая прообразом для транспортного космического корабля «Прогресс», весила всего 260 тонн и могла стать именно тем кораблем, который доставил бы первого человека на марсианскую поверхность. Но первые ее запуски прошли аварийно, а после смерти Королева его приемники не смогли убедить руководство страны в целесообразности такой экспедиции. Возможно, после 2020 года Россия получит шанс вернуть свое былое космическое первенство.