Недалеко от поселка Ла Бреа на юго-западной окраине острова Тринидад находится необычное озеро, по поверхности которого можно прогуляться. Все дело в том, что озеро Пич-Лейк состоит не из воды, а из жидкого асфальта.
Образовавшиеся природным путем асфальтовые озера есть и в других местах планеты, в частности в Калифорнии, Венесуэле, на острове Сахалин, в районе Красного моря. Но Пич-Лейк из всех подобных объектов является самым большим – эта битумная яма имеет около 80 метров глубины, а площадь превышает 40 гектаров. Ученые связывают происхождение Пич-Лейк с тектоническим разломом, в районе погружения океанической коры в мантию. Снизу озеро пополняется нефтью, ее более легкие частицы испаряются, а тяжелые фракции образуют основную массу.
Удивительно, но на озере есть жизнь. На крохотных островках растут чахлые деревца, а в насыщенном сернистыми газами битуме обнаружены микроорганизмы. Время от времени озеро начинает бурлить, по нем расходятся тягучие волны, когда из глубин поднимается новая порция газов или более легкой нефти.
Первым европейцем, увидевшим Пич-Лейк, стал сэр Уолтер Роли. Корабли этого британского путешественника встали на якорь возле острова в 1595 году. Моряки заметили черные ручьи, стекавшие из располагавшегося на равнине озера. Асфальт оказался хорошим материалом для замазывания щелей в кораблях, в отличие от смолы он не плавился на солнце.
Сегодня асфальт уже не течет в воды Карибского моря, озеро опустилось и сейчас располагается в низине. Кроме того, ведется добыча асфальта. Неподалеку расположен завод по его очистке. Процесс переработки состоит в испарении из нагретого сырого материала воды и газов, затем асфальт процеживают, чтобы удалить сторонние предметы – кусочки древесины и другие растительные включения. После этого им наполняют формы, вмещающие примерно по 240 кг. На весь процесс очистки и расфасовки требуется не более 18 часов. При сохранении нынешнего уровня добычи сырья для завода хватит еще на 400 лет – общие запасы асфальта в озере превышают 6 млн. тонн.
Спрос на тринидадский асфальт есть всегда. Еще в 1876 году его использовали для покрытия Пенсильвания-авеню в столице США. Дорожное покрытие более 11 лет успешно выдерживало интенсивное движение по этой улице и оставалось в прекрасном состоянии, это принесло ему всемирную известность. Лондонская аллея Пэлл-Мэл и сегодня выложена с использованием асфальта из Пич-Лейк. Кроме покрытия дорог, мостов и даже взлетно-посадочных полос на аэродромах его также используют для производства строительных материалов, красок и клеев.
