Группа учёных подозревает, что если на Марсе существует жизнь, она может оказаться нам знакома. «Мы считаем, что марсианская жизнь может оказаться родственной земной», — заявляет инженер и учёный из Массачусетского технологического института Кристофер Карр, который вместе с коллегами разрабатывает опытный образец устройства для дешифровки инопланетной ДНК в рамках проекта SETG (Search for Extraterrestrial Genomes – «Поиск внеземных геномов»), финансируемого НАСА.
Они надеются запустить аппарат как часть совместной миссии НАСА и ЕКА на Марс, запланированной на 2018 год. Работая с образцами подповерхностного льда и почвы, SETG мог бы попытаться выделить, усилить, определить и идентифицировать нуклеиновые кислоты непосредственно на Марсе. «Если мы действительно хорошо изучили ДНК и РНК, то наша попытка должна удастся», — считает Карр.
По оценкам учёного, марсианская ДНК, защищённая слоем грунта, около миллиона лет может оставаться жизнеспособной под поверхностью планеты, которая от жёсткого ультрафиолетового излучения и космической радиации становится фактически стерильной. Об этом же заявил и Стив Сквайерс из Корнелльского университета на октябрьской конференции по астробиологии, добавив, что нужно лишь найти «правильные места»: «Главная проблема заключается в том, что на Марсе действуют процессы, разрушающие органические вещества. Единственный шанс найти биологический материал, незатронутый этими процессами, — уйти вглубь».
Идея поиска перенесённой жизни зародилась во время изучения метеоритов, прилетевших с Марса на Землю. По словам Карра, две планеты за многие годы успели обменяться миллиардами камней, и результаты экспериментов показывают, что некоторые микробы-автостопперы благополучно переносят путешествие. «Жизнь на Марсе могла развиться и независимо от земной, но, на мой взгляд, это далеко не самый вероятный сценарий», — утверждает учёный.
Участники проекта сосредоточили свое внимание на генах, повсеместно распространённых на Земле. Понадобится ещё два года на усовершенствование технологии SETG, после чего аппарат будет готов к полевым испытаниям в пустыне Атакама в Чили или в сухих долинах Антарктики – в обоих регионах условия близки к суровому климату сухих и холодных пустынь Красной планеты.